Los koalas son unos animales marsupiales australianos que viven en los árboles. Tienen unas características muy curiosas, su aspecto es el de un peluche adorable y mimoso. Está provisto de unas poderosas garras que le ayudan a trepar por lo árboles. En CurioSfera-Animales.com, te explicamos todo sobre el koala.
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Características del koala
El koala, cuyo nombre científico es Phascolarctos cinereus, es una especie australiana de la familia Phascolarctidae y es arborícola (vive en los árboles). Su aspecto recuerda al de un oso de peluche suave, con un comportamiento y hábitos tranquilos, parecidos a los de un perezoso.
Entre sus características anatómicas y morfológicas destacan las extremidades posteriores que son cortas, con manos y pies grandes dotados de cinco dedos, dos de ellos opuestos a los otros tres. Al igual, que el canguro y la mayoría de los otros mamíferos australianos, los koalas son marsupiales. Esto significa que la cría al nacer tiene el tamaño aproximado de una abeja y crece dentro de la bolsa marsupial que la madre tiene en la barriga.
Los koalas son buenos trepadores y comen, duermen y se reproducen en las ramas del eucalipto o árboles de la goma: solo descienden para cambiarse a otro árbol. Aunque consumen hasta 1 kg de hojas de eucaliptos todas los días, los koalas deben pasar la mayor parte del día descansando porque las hojas no le proporcionan mucha energía.
Presentan un hueco o una especie de bolsa en sus mejillas, entre los incisivos y las muelas, adaptadas a la alimentación herbívora. Esto permite que puedan mover las hojas de un lado para otro con la lengua sin morderse. Las muelas tienen una forma especial que hace que también puedan trocear la comida, en lugar de solo triturarla.
El koala usa sus manos y garras grandes y sus brazos robustos para sujetarse firmemente de las ramas cuando trepa o se alimenta. Trepan los árboles con una serie de saltos. Se sujetan con las manos, luego juntan las patas traseras y saltan. Luego suben las manos por el tronco y repiten el salto para ir avanzando hacia arriba.
Con su suave y denso pelaje, su cuerpo redondo y su nariz en forma de botón, el australiano koala parece la mascota perfecta. Su cara chata y su aspecto mimoso le confieren un atractivo instantáneo. Cualquiera que lo vea por primera vez quiere cogerlo en brazos y acariciarlo. Pero, a pesar de su apariencia, no es en absoluto un compañero adecuado para el ser humano.
Puede parecer un osito de peluche que ha cobrado vida, pero en realidad es un animal delicado y difícil de mantener en cautividad. La causa de ello es que se alimenta exclusivamente de las hojas de solo unas cuantas de las numerosas especies de eucaliptos australianos. A menos que siga exactamente la dieta correcta, pronto se acurruca y muere.
Juguetón, inteligente, curioso, atlético… no es ninguna de estas cosas. En realidad, se trata probablemente del modo de vida más monótono e indolente de todos los de los mamíferos conocidos. Como animal de compañía no tardaría en resultar aburrido.
Como ayuda para explorar los árboles tiene sus muy afiladas y curvadas zarpas. Las usa para trepar por las ramas en busca de hojas frescas y lugares de descanso adecuados. En sus patas delanteras, esas zarpas están dispuestas de un modo poco habitual.
En lugar de tener un pulgar opuesto a otros cuatro dedos para asir, como nosotros, tiene “dos pulgares” y solo tres “dedos” en cada mano. Los dos pulgares agarran un lado de la rama mientras los tres dedos agarran el otro lado, proporcionando al animal una garra extremadamente poderosa.
Eso también dificulta que un enemigo se lleve un koala una vez que éste está sujeto a un arbusto o a un árbol. Sus manos son como potentes abrazaderas que aprisionan el tronco.
Puede que vivir encaramados a los árboles no ayude a los koalas a evitar los incendios forestales, pero presenta una gran ventaja. Significa que no tienen que preocuparse de los depredadores terrestres que merodean por la zona.
Otros animales marsupiales de Australia que viven en el suelo han perecido en grandes cantidades, víctimas de los perros que los colonos humanos llevaron a ese continente. De esa amenaza, por lo menos, los koalas tienen poco que temer. Dado que prácticamente nunca baja al suelo, el koala no puede beber regularmente en un río o en un charco. Solo cuando el tiempo se vuelve insoportablemente caluroso se aventura a realizar un descenso para saciar su sed.
Por lo demás, sólo baja para cambiar de árbol o para tomar un rápido bocado de tierra o de gravilla con objeto de mejorar la digestión. Por el suelo se mueve con torpeza, de modo que suele apresurarse a volver a la seguridad de las ramas.
Cuánto pesa un koala
Un koala adulto puede pesar entre los 4 y los 15 kg (entre 9 y 33 libras). Su peso, aparte de si es macho o hembra, depende también de su hábitat. Los koalas que viven en zonas menos calurosas suelen tener mayor peso. Las crías de koala al nacer pesan aproximadamente 1 gramo de peso, esto es menos que un terrón de azúcar. Con el paso del tiempo, irá cogiendo peso hasta convertirse en un ejemplar adulto.
Cuánto mide un koala
El tamaño medio de un koala adulto oscila entre los 60 y 85 cm (entre 23 y 33 pulgadas). Las hembras, como en la mayoría de especies animales suele ser un poco más pequeñas que los machos. Una cría de koala al nacer no pasa de los dos centímetros. Es decir, no llega ni a una pulgada. El bebé koala poco a poco irá creciendo hasta alcanzar la talla de un adulto.
Qué comen los koalas
Respecto a la alimentación de los koalas, decir que son muy exigentes a la hora de elegir sus alimentos. Primero estiran un brazo y cogen con mucho esmero algunas de las hojas elegidas; luego las olisquean con cuidado antes de darles un bocado; y, por último, las mastican hasta hacerlas una papilla y se las tragan.
Los dientes del koala están adaptados para comer hojas de eucalipto. Estos animales recogen las hojas con los incisivos superiores e inferiores. Los dientes quitan la humedad a las hojas y destruyen la fibra de éstas, de modo que facilitan la digestión. El eucalipto les aporta azúcares, almidón, grasas y proteínas. En un proceso digestivo largo ya que sus alimentos son difíciles de digerir, poco energéticos e incluso tóxicos.
Presentan un apéndice que es muy largo (hasta 2,5 metros) donde las bacterias ayudan a digerir las fibras y permiten que se dé una especie de fermentación. Además, su lento metabolismo hace posible que se almacene el eucalipto durante bastante tiempo, en el que se pierde la mayoría de la energía.
Dado que no come más que hojas oleaginosas que tienen muy poco valor nutritivo, y que resultarían venenosas para la mayoría de los demás animales, no le sobra energía y tiene que pasarse gran parte del tiempo durmiendo. Permanece inactivo durante nada menos que 18 horas de cada 24, más del doble que los seres humanos. Dormita todo el día y apenas se mueve hasta el anochecer.
Luego se pone a ronzar sin parar las duras hojas oleaginosas, triturándolas lo más posible para digerirlas con más facilidad. Y así sigue, arrancando y masticando, arrancando y masticando, hasta que ha devorado cerca de medio kilo de hojas. Entonces se instala en la horcadura de un árbol y se sume en el sueño una vez más. Con esto queda resumido un día típico en la vida del koala.
Los koalas pasan la mayor parte del tiempo en los árboles. Este singular animal tiene que sobrevivir manteniendo su hidratación gracias a las correosas hojas de eucalipto de las que se alimenta.
Cuánto viven los koalas
La esperanza de vida de un koala es de entre 13 y 18 años. Esto viviendo en libertad, en estado salvaje y en su hábitat natural. Naturalmente esto es una media, ya que hay ejemplares que no llegan a los 10 años, y en cambio otros alcanzan los 20 años.
En cambio, en los lugares donde se cría en cautividad como zoológicos o reservas, en los que reciben todo el alimento que necesitan, los cuidados veterinarios adecuados y no tienen depredadores, la longevidad de estos marsupiales es algo más elevada.
Dónde viven los koalas
El hábitat natural del koala se encuentra los bosques de eucaliptos. Su área de distribución se encuentra en la zona este de Australia y Nueva Zelanda.
Los árboles preferidos por los koalas son principalmente eucaliptos, pero también otros, que deben crecer asociados a un suelo adecuado, y con suficientes precipitaciones. Debe haber otros koalas viviendo en las proximidades.
Naturalmente, en cautividad se puede observar en los principales zoológicos del mundo. Aunque su cría en cautividad es muy compleja ya que como hemos comentado anteriormente, se alimenta solamente de las hojas de ciertos eucaliptos.
Etimología de la palabra koala
El nombre de “koala” tiene su origen de la antigua costumbre aborigen de pasarse un cuenco de agua unos a otros para beber. La persona del grupo que no tenía sed decía “koala”, que significa “no beber”.
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